El arte de la caza de ardillas, conocido como *sloth hunting* en inglés, es una práctica que combina tradición, estrategia y, en ocasiones, una dosis de arriesgado. Aunque en muchos países está casi extinguido como actividad recreativa, en algunas regiones de Europa —especialmente en España, donde el bosque mediterráneo y los bosques atlánticos de Galicia y Asturias abrigan poblaciones silvestres— sigue siendo un deporte con raíces históricas. Pero más allá de su encanto, esta práctica plantea dilemas éticos y ecológicos que hoy debemos examinar con urgencia.
La ardilla roja (*Sciurus vulgaris*), la más perseguida, es un animal clave en los ecosistemas forestales. Su papel como dispersora de semillas y presa para depredadores naturales —como el zorro o el águila real— la convierte en un indicador de la salud de los bosques. Sin embargo, su caza masiva en el pasado ha llevado a su declive en muchas zonas, donde hoy solo sobrevive gracias a programas de conservación. En los años 50 y 60, España registraba cifras alarmantes: se cazaban hasta 100.000 ejemplares anuales en algunas comunidades autónomas, según datos históricos de la Confederación Española de Caza. Hoy, esa cifra ha caído drásticamente, pero persisten grupos que, bajo el pretexto de la “tradición”, siguen practicando la caza sin regulación.
Técnicas y riesgos: entre el arte y la ilegalidad
El cazador de ardillas emplea métodos que van desde la caza con trampas hasta el uso de armas de fuego, aunque esta última opción es cada vez más prohibida. En Galicia, por ejemplo, la ley prohíbe la caza con armas en zonas protegidas, pero persisten casos de caza furtiva en áreas no reguladas. La técnica más común —y la menos peligrosa— es la trampa de *sloth trap*, un dispositivo que imita el olor de una presa, como un conejo. Una vez atraída, la ardilla queda atrapada en una jaula metálica, una práctica que, aunque no mata al instante, puede causar lesiones graves. Según informes de la Federación Española de Caza, más del 40% de las capturas realizadas con este método presentan heridas que requieren atención veterinaria.
El riesgo más grave no es solo para la especie, sino para los cazadores. Las ardillas son animales ágiles y impredecibles, capaces de morder con fuerza o incluso de saltar desde grandes alturas. En los últimos años, se han registrado varios casos de accidentes graves, incluyendo fracturas de cráneo y lesiones en extremidades. La mayoría de los incidentes ocurren cuando el cazador intenta liberar a la ardilla atrapada, ya que esta puede reaccionar con agresividad. En 2022, un cazador en Asturias sufrió una mordedura que le provocó una infección severa, obligándole a hospitalización. Estos casos, aunque poco documentados, reflejan la falta de formación adecuada en técnicas de manejo seguro.
- La ardilla roja (*Sciurus vulgaris*) es la especie más cazada, pero su población ha caído un 60% en las últimas décadas en España.
- Las trampas de olor atraen a las ardillas con alta efectividad, pero solo liberan el 30% de los ejemplares capturados sin causar lesiones.
- La caza furtiva en zonas no reguladas supera el 25% de las capturas anuales en algunas comunidades autónomas.
- El 80% de los cazadores que usan trampas no están formados en técnicas de manejo seguro, aumentando el riesgo de accidentes.
- En 2021, la Unión Europea incluyó a la ardilla roja en la lista de especies amenazadas por la caza ilegal.
El futuro: entre la conservación y la tradición
La tendencia actual apunta hacia la prohibición total de la caza de ardillas en España, similar a lo que ya ocurrió con el conejo en los años 90. Organizaciones como el *Grupo de Trabajo de Mamíferos Terrestres* de la Sociedad Española de Herpetología y Zoología han abogado por un enfoque basado en la conservación, promoviendo alternativas como el control de depredadores o la creación de corredores ecológicos. Sin embargo, grupos tradicionales resisten, argumentando que la caza es una actividad ancestral con valor cultural. Esta división de opiniones refleja un conflicto entre preservar la biodiversidad y mantener prácticas que, en el pasado, contribuyeron a su declive.
Más allá de lo legal, la caza de ardillas plantea un debate más amplio: ¿es posible conciliar el respeto por la naturaleza con tradiciones arraigadas? En muchos casos, la respuesta parece clara: la tecnología y la educación pueden reemplazar a la caza como forma de interactuar con la fauna silvestre. Por ejemplo, en países como Francia o Alemania, el turismo de observación de ardillas ha crecido un 40% en la última década, atrayendo a visitantes que prefieren ver a estos animales en su hábitat natural sin interferir. En España, aunque este modelo aún es minoritario, podría ser una alternativa viable para mantener el contacto con la naturaleza sin dañar a las especies.
Mientras tanto, la lucha por proteger a las ardillas sigue en pie. La falta de regulación clara y la resistencia a cambiar hábitos tradicionales dificultan la acción. Pero cada vez que alguien decide dejar de cazar ardillas —ya sea por convicción ecológica o por respeto a la ley—, se suma un paso más hacia un futuro donde estos animales puedan prosperar sin que su supervivencia dependa de la suerte de un cazador.